Cuando se fundan los primeros partidos socialistas, los términos socialista, socialdemócrata y comunista, en el caso de los seguidores de Marx, tenían significados relacionados entre sí: los socialistas marxistas eran socialdemócratas, y esa democracia social reinaría en la sociedad comunista.

Esa relación conceptual se rompe a partir de la Primera Guerra Mundial y el triunfo de la Revolución de Octubre de 1917. Desde entonces, se emplean los términos socialdemocracia y socialdemócrata para designar a las corrientes que abogan por la reforma pacífica y evolutiva de la sociedad capitalista; y comunismo y comunista para designar a las que se proponen derrocar a la sociedad capitalista y construir una sociedad comunista.